掲載日：2015年2月26日
http://nationalgeographic.jp/nng/article/20150225/437042/

パナマ運河を通行するコンテナ船。出航した港の生物は、船の表面に付着したり、バラスト水に紛れ込んだりして移動する。
（Photograph by Jonathan Kingston, National Geographic）



　パナマ運河の拡張工事が進んでいる。2016年に完了すれば、これまで米国の西海岸に寄港するしかなかった大型船舶が、積荷を直接メキシコ湾や東海岸の港まで運べるようになる。ところが、こうした船舶は同時に、意図せず大量の外来生物を運んでしまう。その脅威や規模について、米国の研究者がこのほど学術誌 『Diversity and Distributions（多様性と分布）』に発表した。

　パナマ運河には新たに第3の閘門（こうもん）が設置されるほか、水路も広く、深くなる予定だ。航行可能な船舶の大きさは、現在よりも長さ71メートル、幅16メートル拡大し、最大で全長366メートル、全幅49メートルの船舶が通れるようになる。

　メキシコ湾および東海岸沿いの港町では、すでに現在のパナマックス（パナマ運河を通過できる船の最大の大きさ）を超える「ポスト・パナマックス」の巨大船舶のために、港の浚渫（しゅんせつ）、倉庫エリアの拡大、大型クレーンの設置などの準備が進められている。

パナマ運河の閘門は幅が狭く、巨大な船舶を通すことができない。現在の拡張工事が完了すると、従来に比べて全長が25％、幅が50％大きな船舶の通行が可能になる。（Photograph by Michael Melford, National Geographic）



　米スミソニアン環境研究センターの研究者ジム・ミュアヘッドらは今回の研究で、パナマ運河の拡張後、東海岸やメキシコ湾岸に外来生物が侵入する可能性がどれほど高まるかを推定した。

　それによると、現在西海岸を利用している船舶のうち、約25％がパナマ運河を通過し、メキシコ湾や東海岸を目指すようになるという。いくつかの港では、寄港する船舶の数が3倍に増え、それぞれの船も大きくなる見込みだ。

　その際、外来生物が移動するパターンはふた通り。ひとつはバラスト水に生物が含まれている場合。もうひとつは、船体の水に浸かった部分（浸水面積）に生物が付着している場合だ。ミュアヘッドらは、船のバラスト水の量と浸水面積が各港においてどう変化するかを調べた。その結果、標準的な東海岸の港で排出されるバラスト水の量は、最初の5年間で従来の2倍になり、メキシコ湾沿いでは78％増加することがわかった。浸水面積は、どちらの地域でも3倍近くになることもわかった。